약 3cm의 관으로 마치 달팽이의 껍데기처럼 생겼고 그 속에 림프가 충만해 있다. 달팽이관의 속은 막에 의하여 전정계·달팽이세관·고실계(鼓室階)의 셋으로 구분되어 있다. 전정계와 고실계는 달팽이관의 한쪽 끝에서 서로 통하고 있다. 전정계는 난원창(卵圓窓)에 의하여, 고실계는 정원창(正圓窓)에 의하여 중이와 접하고 있으며, 이 두 창에는 탄력성이 있는 격막이 있다. 달팽이세관내에서 경계가 되는 나선형의 막을 기저막(基底膜)이라 한다. 전정계와 고실계에는 외림프가, 달팽이세관 속에는 내림프가 가득 차 있다. 이 두 림프액은 조성이 약간 다른 것으로 알려져 있다.

기저막에는 코르티기관(器官)이라고 하는 약간 돌출된 구조가 있는데 여기에 청각을 맡아보는 청세포가 자리잡고 있다. 청세포에는 많은 섬모가 표면에 나 있으며 이 섬모가 달팽이세관 속의 내림프에 뻗어 있다. 난원창의 진동으로 달팽이세관 속의 림프가 움직이면 이 액체의 압력으로 정원창은 난원창의 반대방향으로 진동한다. 림프액의 움직임으로 섬모를 흔들게 되며 이 섬모의 움직임이 청세포를 자극하여 흥분을 일으키고, 이 흥분이 청신경에 의해 대뇌피질에 전달되어 소리를 감각하게 된다.